这本传记是用21年的友情和耐心换来的。包斯威尔象是命运派给约翰逊的一件礼物，他忠心耿耿地跟随这位著名人物，记下了每一次的会面和谈话。如果没有包斯威尔，约翰逊博士的那些隽语也早已在时光的洪流中消散。1791年《约翰逊传》出版，当即受到文学界与批评界的同声喝采，但是作者当时却成为人们嘲弄鄙视的对象。——他没有隐瞒自身的虚荣、愚昧与放恣之处，许多人因此指责他的厚颜，但是，后来更多的人，赞扬他的诚恳。F.V.莫利在英文版的前言中，说他是一个“不艰深、不自夸、也不平庸”的人，这是中肯而又善意的评价。